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研究發現螞蟻會給同伴使用抗生素治療傷口
馬塔貝萊蟻廣泛分佈於撒哈拉沙漠以南﹐其飲食範圍只吃白蟻。它們的狩獵探險是危險﹐因為白蟻士兵會保護它們的同類並使用它們強大的下頜骨來戰鬥。因此馬塔貝萊蟻在狩獵時受傷是很常見。
如果傷口被感染則存在很大的生存風險。然而馬塔貝萊蟻進化出了一套複雜的保護系統：它們可區分未感染和感染的傷口並用它們自己生產的抗生素有效地治療感染。德國維爾茨堡大學和瑞士洛桑大學聯合團隊4日在《自然·通訊》雜誌上報道了這一發現。
化學分析表明馬塔貝萊蟻角質層的碳氫化合物分佈因傷口感染而發生變化。正是這種變化螞蟻才能夠識別並診斷受傷巢友的感染狀態。為了進行治療﹐它們將抗菌化合物和蛋白質塗抹在感染的傷口上。它們從位於胸部一側的胸膜腺獲取這些抗生素。它的分泌物含有112種成分﹐其中一半具有抗菌或傷口愈合作用。研究小組發現﹐這種療法非常有效﹐感染者的死亡率降低了90%。
研究人員表示﹐除了人類之外尚沒有發現其他生物能夠進行如此複雜的傷口治療。這些發現具有醫學意義﹐因為螞蟻傷口的主要病原體銅綠假單胞菌也是人類感染的主要原因﹐其中幾種菌株還對抗生素具有抗藥性。
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